Il carbone viene preparato portando la legna ad una temperatura elevata isolandola quasi completamente dal contatto con l'aria.
La legna viene sottoposta così ad un graduale processo di cottura (carbonizzazione appunto) evitando la sua combustione totale che richiederebbe un signbificativo apporto di ossigeno sottratto alla legna tramite l'isolamento di foglie e terra che caratterizza la carbonaia.
È in tali condizioni che la legna si trasforma in carbone invece di diventare cenere.